瘠地上的森林紅寶

外觀簡樸的鐵皮廠房，機器運轉聲隆隆響起，更靠近一些，一股渾然天成的茶香撲鼻而至。這裡是孕育「森林紅茶」的家，大雁村紅茶產銷班第六班的生產基地。班長葉金龍忙著操作揉捻機；笑瞇了眼的葉大嫂拿起萎凋架上的葉片說：「你看，這些茶葉多水（美）啊！採起來的脆度剛剛好，『啵』一聲，每一葉都是活的，一定會做出好茶！」
南投縣魚池鄉大雁村的仙楂腳社區是個只有二十幾戶人家的小聚落。以老年為主的人口結構，仰賴檳榔園與人力外出打零工為生。九二一後鮮少有人注意到這個小農村的命運，他們自求多福。直到雲林科技大學黃世輝老師與葉瑞美在澀水社區幫忙重建時看到這處外表貧瘠，其實內在豐厚的社區，才駐點協助。
原來早在日治時期，這裡就引進印度阿薩姆紅茶種植，質量俱佳，曾經大放異彩一甲子。直到二十幾年前，紅茶外銷市場沒落，檳榔業興起，直接改變了當地的農村的面貌。
黃世輝老師建議當地復耕茶園，但要走向有機種植與與手工採摘，即「一心二葉」的高品質紅茶，並藉由社區營造的操作，讓紅茶產業轉型成為振興社區的火車頭。
震後第三年，五戶茶農免費提供茶園，讓大雁村紅茶產銷班重溫種茶技術；黃老師也引進部分公部門經費，加上成員集資，蓋起一座簡易的製茶工廠，讓茶農從單純的種茶更深入為製茶專業。仙楂腳茶農的決心和毅力，獲得茶葉改良場肯定，而傾全力提供種茶、製茶技術，也為品質把關並與分級評鑑。這三股外力支援，終於連結起產銷班重新生產紅茶的契機，並以「森林紅茶」為商標，開展台灣紅茶的新紀元。

自力更生做社造

更可愛的是，還有許多仙楂腳的老人家，他們從不抱怨政府資源太少，反而是常常把自己「多」出來的香蕉、茶水置於社區路邊，讓過路者自行取用。其中，意外闖入社區營造領域的葉瑞美，更不斷鼓勵社區居民：「雖然我們的人很少，年紀很大，但是我們不強求別人的協助，因為義工分擔，還是可以養活自己、改造環境。」
以這個「不等待救援」的信念為基礎，仙楂腳社區以老人家的義工群為骨幹，一方面整理環境，自行創發「不花錢」的綠美化，並在社區小額募款，運用廢棄的陶瓷磚來拼貼社區的故事牆，老年居民也從其中獲得很大的成就感。如今除了繼續進行第二道文化牆的拼貼，也透過募款和募工，在紅茶工廠附近蓋一座公廁，以供製茶的茶農和參訪的朋友使用。這個自我期許要自力更生的社區，雖然社區營造的過程很緩慢，產業轉型也很辛苦，但是憑這一股志氣，就曾讓很多造訪過的朋友動容。
結合「社區．產業．魅力」這三個元素，義工們的相互砥礪，森林紅茶正朝著「老而樂」、「小而美」、「質而優」的願景實踐。